Franz Josef ist der Erbe und das jüngste Mitglied der Familie Windenburg, deren glanzvolle Zeiten längst vergangen sind. Da die Familie sämtliche Titel und ihr gesamtes Vermögen verloren hat, sieht sich Franz Josef gezwungen, eine drastische Entscheidung zu treffen: Um das Familienschloss und den Fortbestand der Dynastie zu sichern, heiratet er die reiche Erbin Elisabeth.

Während Elisabeth lediglich eine kühle Vernunftehe in der Verbindung sieht, empfindet Franz Josef aufrichtige, tiefe Liebe für sie und betet den Boden an, auf dem sie geht. Elisabeth jedoch erwidert diese Gefühle nicht; sie unterhält eine geheime Affäre mit dem Stallburschen Philipp und erwartet sogar ein Kind von ihm. Verzweifelt versucht sie, sowohl den Betrug als auch die Schwangerschaft vor ihrem Ehemann zu vertuschen.

In dieser Zeit lernt Elisabeth die Adlige Cordelia kennen, und zwischen den beiden Frauen entwickelt sich schnell eine enge Freundschaft. Es dauert nicht lange, bis Cordelia von dem folgenschweren Verhältnis mit Philipp erfährt. Die Situation spitzt sich zu, bis die Affäre eines Abends schließlich ans Licht kommt. Es bleibt jedoch ein Geheimnis, wer den Skandal an die Öffentlichkeit gebracht hat – die Spuren führen entweder zu ihrer Vertrauten Cordelia oder zu Elisabeths eigenen Hausangestellten.

Die nächtliche Idylle des Kaiserpaars zerbricht, als Elisabeth während des Techtelmechels im Affekt den Namen Philipp nennt. Ein heftiger Streit entbrennt, den Elisabeth nur dadurch schlichten kann, dass sie Franz Josef belügt: Sie behauptet, das Kind, das sie erwartet, sei von ihm. Da Franz Josef sich schon lange einen Erben wünscht, lässt er sich besänftigen, doch die Skepsis bleibt. Die Erinnerung an Elisabeths verdächtige nächtliche Besuche in den royalen Stallungen nagt weiterhin an ihm und sein Misstrauen gegenüber Philipp ist nicht gänzlich ausgeräumt.

Anlässlich der Abreise von Cordelia veranstaltet Franz Josef einen glanzvollen Ball, um die neue Freundschaft zu feiern und Kontakte zum Adel von Ondarion zu knüpfen. Während des Festes kommt Elisabeth hinter Cordelias Geheimnis: Diese führt eine Affäre, von der vermutlich auch Cordelias Ehemann Thiago weiß. Elisabeth erkennt, dass Cordelias Aufenthalt in Windenburg eine Flucht war, um Freiraum zu gewinnen.

Elisabeth nutzt diesen Skandal eiskalt aus. Sie setzt Cordelia unter Druck und verlangt als Gegenleistung für ihr Schweigen den Zugang zur höheren Gesellschaft von Ondarion. Der Plan geht auf: Zum Ende des Balls laden Cordelia und ihr Ehemann Thiago die von Windenburgs offiziell in eine neue Villa nach Ondarion ein.