Franz Josef ist der Erbe und das jüngste Mitglied der Familie Windenburg, deren glanzvolle Zeiten längst vergangen sind. Da die Familie sämtliche Titel und ihr gesamtes Vermögen verloren hat, sieht sich Franz Josef gezwungen, eine drastische Entscheidung zu treffen: Um das Familienschloss und den Fortbestand der Dynastie zu sichern, heiratet er die reiche Erbin Elisabeth.

Während Elisabeth lediglich eine kühle Vernunftehe in der Verbindung sieht, empfindet Franz Josef aufrichtige, tiefe Liebe für sie und betet den Boden an, auf dem sie geht. Elisabeth jedoch erwidert diese Gefühle nicht; sie unterhält eine geheime Affäre mit dem Stallburschen Philipp und erwartet sogar ein Kind von ihm. Verzweifelt versucht sie, sowohl den Betrug als auch die Schwangerschaft vor ihrem Ehemann zu vertuschen.

In dieser Zeit lernt Elisabeth die Adlige Cordelia kennen, und zwischen den beiden Frauen entwickelt sich schnell eine enge Freundschaft. Es dauert nicht lange, bis Cordelia von dem folgenschweren Verhältnis mit Philipp erfährt. Die Situation spitzt sich zu, bis die Affäre eines Abends schließlich ans Licht kommt. Es bleibt jedoch ein Geheimnis, wer den Skandal an die Öffentlichkeit gebracht hat – die Spuren führen entweder zu ihrer Vertrauten Cordelia oder zu Elisabeths eigenen Hausangestellten.